不少人对这个疑惑：咱们手头已经有了歼-20这般顶尖的重型隐身机，为何还要研制歼-35？第一反应往往是“高低搭配”，认为歼-35不过就是歼-20的缩水廉价版。这种想法大错特错，两架战机根本不是一条发展路径，不是谁简化自谁，而是从一开始就同台起跑的“双星”配置。
2007年的五代机竞标中，成飞取得立项，沈飞的方案则直接出局，甚至连正式编号都没有获得，只能以外贸型号FC-31的身份自行研发。那个阶段，它确实难以与歼-20匹敌，动力、爬升性能、转弯灵活性、弹舱配置等全方位都被对比下去了，实话实说，空中遭遇几乎没什么反击能力。
换成其他落选的验证机，多数就只能在博物馆里吃灰了，但沈飞没按常理出牌，自掏腰包硬是扛了十几年。珠海航展上亮相时，风光都被歼-20抢尽，几乎没人把它放在眼里。可人家悄悄迭代了三代，气动设计、航电系统、发动机都焕然一新，隐身涂层更是更换成了抗盐雾的超材料，早已脱胎换骨，不再是当年那只“丑小鸭”。
关键的转折点在于海军的需求。航母甲板空间宝贵，歼-20尺寸过大，直接搭载不仅数量减少三分之一，调度难度也倍增，性价比不高。歼-35这身中等尺寸正是契合了航母的痛点，配备折叠机翼、强化起落架，既能适应电磁弹射，也能用于滑跃甲板，对各类航母都适用。
如今的歼-35早已不是昔日的FC-31，雷达反射面积控制到0.01平方米，速度达到2.2马赫，作战半径有1350公里，性能全面超越F-35。更关键的是它的成本只有歼-20的一半，而且产能更为快速，未来一年就能量产上百架，迅速填补二代机、三代机的空缺。
归根结底，歼-35哪里是什么“廉价版”，它是沈飞凭借昂扬斗志从失败边缘硬是挺了过来，经过长期钻研，最终成为海空军争相选用的主力战机，这哪里只是一款战机，这更是中国航空工业历经磨砺终见曙光的逆袭故事。