东汉（25年—220年），西汉之后的大一统中原王朝，八世十四帝，共掌权一百九十五年，与西汉并称两汉。虽十四帝中竟有十一位未成年即位，但东汉国祚仍延续了将近两百年。其得以长存，原因大致有三：
一
首先，东汉政局形成外戚、宦官、士族三方相互牵制的局面。小皇帝登基后，通常由母后临朝称制，母后倚重外戚掌控朝政；皇帝亲政后，常联合宦官发动政变，铲除外戚势力。诚然，外戚与宦官的权力斗争频繁发生，但他们都必须仰仗皇帝，使得双方都不易走向篡位。士族集团（如袁、杨、陈等世家）虽常与外戚结盟，却因儒家忠君思想与“名誉包袱”，极少直接夺权，反而成为道德约束的力量。对这一循环，不少史家认为，虽然宦官（如十常侍）曾专权乱政，但也避免了权臣长期垄断的恶果，从而延缓了朝廷的崩溃。
二
其次，汉代国号具有深厚的正统性。自刘邦建立汉朝到东汉终结，历时四百余年，百姓普遍视刘氏为“天命所归”。东汉末年虽诸侯割据，除袁术外无人敢称帝，曹操“挟天子以令诸侯”直至临终也未称帝，正是惧怕“篡汉”之名。荀彧等士人宁死不劝曹魏代汉，亦说明汉室威望深入人心。笔者以为，正是“汉”这个国号的强大号召力，使得东汉虽国运渐衰，仍能吸引众多仁人志士支撑，从而延续了190余年。
三
再者，东汉得以延续，离不开宗室与地方势力的支持。刘氏宗亲遍布全国，在东汉危难之际，刘表、刘璋等宗亲长期担任州牧，形成稳固的地方支柱，令篡权者难以取而代之。曹魏则因曹丕打压宗室，导致司马氏篡权时无宗室可依。反观曹魏，自幼主即位后不久便为司马氏所篡，这并非曹芳、曹髦等人的问题，而是宗室力量孱弱的必然结果。
四
最后，东汉吸取西汉因王莽篡权而亡的教训，初期对防范外戚颇为警惕。但因小皇帝频出，仍不得不依赖外戚辅政，形成“外戚专权→皇帝联合宦官夺权→再立新外戚”的循环。换言之，东汉形成了一种相对平衡的机制，避免了外戚势力的无限制膨胀，避免了出现第二个王莽。同时，东汉军队的忠诚度相对较高。尤其在中前期，军队效忠对象是皇帝而非将领。例如汉和帝联合宦官诛灭窦宪时，能迅速调集禁军将其府邸团团围住。相比之下，南北朝、五代十国等乱世中，禁军往往反叛，对皇权构成严重威胁。
综上，东汉凭借制度性制衡、文化正统认同、宗室基础及历史惯性，虽内部纷争不断，仍延续了将近两百年。相比之下，曹魏根基浅薄、合法性不足、宗室凋零，仅一幼主即被司马懿家族取而代之。对此，读者有何见解呢？