洪武元年，朱元璋定都南京，国号大明。立国之初，他按功劳大小封赏群臣，李善长、徐达、常茂、李文忠、冯胜、邓愈六位开国功臣被封为公爵，这便是后人常说的明朝开国六公爵。次年，朱元璋又追封了四位公爵，其中三人早已战死沙场，唯一还在人世的便是汤和，被授予信国公的爵位。朱元璋手下的官位，想想就叫人后背发凉——仅明初的洪武四大案，就几乎让朝中大臣个个陷入杀身之祸。这些开国功臣，有的老死，有的英年早逝，真正能活下来的寥寥无几。在他们中间，活得最久、爵位最高的，只有汤和一人。今天，我们就来细说，汤和是怎么躲过朱元璋锋利如刀的权力审判，撑到最后的。
朱元璋为什么要屠戮这些曾与他并肩作战的开国功臣？狡兔死，走狗烹；卸磨杀驴的故事，历史上比比皆是，而朱元璋，无疑是其中的高手。他的动机并不单一。首先，朱元璋儿时的经历，让他压根不信任何当官的人，甚至恨到骨子里。元至正四年，他的家乡遭遇大灾，当地官员非但不赈济灾民，反而层层盘剥有限的赈灾粮款。短短一个月内，朱元璋的父亲、大哥以及大哥的长子相继饿死，最后连母亲也没能幸免。朱元璋和二哥只能用草席盖着亲人的尸体，用门板抬着到处找地方安葬。几辈子都是农民，竟连一块属于自己的土地都没有，这段惨痛经历深深扎进朱元璋心里，让他对所有官员怀有无法消解的憎恨。
其次，朱元璋的权力欲望极其强烈，同时又疑心极重。任何人只要触碰到他的权力边界，必死无疑。明初四大案之一的胡惟庸案，就是最典型的例子。从洪武十三年正月胡惟庸死开始，到洪武二十三年李善长被牵连致死，这场延续十年的大案最终才落幕。无数开国功臣因此丧命，包括李善长、陆仲亨、唐胜宗、费聚、赵庸、金朝兴、叶升、毛麒、李伯升、丁玉，还有被毒杀的刘伯温。朱元璋这一连串动作，背后是为了废除沿袭上千年的丞相制度，把所有权力紧紧攥在自己手里。他的冷酷几乎到了宁可错杀千万，也绝不放过一人的地步。
再者，太子朱标的去世，让朱元璋下定决心彻底清除潜在威胁。洪武二十五年四月，太子朱标病逝，其子朱允炆继承太子之位。洪武二十六年二月，大将军蓝玉被处死，同时牵连一万五千人，其中不乏为数不多的开国功臣。朱元璋的算盘打得很清楚：蓝玉等人文武双全，太子朱标尚能勉强制衡，但孙子朱允炆根本无力应对。为了确保孙子的皇位，朱元璋不得不割舍掉那些陪伴自己多年的老战友。
汤和，朱元璋的发小，也是他起义生涯的引路人。字鼎臣，濠州钟离人，就是今天的安徽凤阳。他比朱元璋大三岁，同样出身贫苦农民家庭。两人不光是同乡，更在同一条街上长大，从光着屁股的孩童时代就互相认识。二十六岁那年，汤和带着一帮弟兄加入郭子兴的红巾军。不久，他升为千户，写信邀请朱元璋参军。那时的朱元璋还在庙里当和尚，几番挣扎后，终于决定投身濠州红巾军，年仅二十四岁。正是这封信，改变了朱元璋的命运，也重塑了他的人生轨迹。加入军中后，汤和悉心照顾朱元璋，让他迅速适应新环境。虽然身为千户的汤和已是资深军官，却仍每天跟在朱元璋身边，毫无架子。
这种互相的习以为常，也正体现了汤和的智慧与识时务。从那时起，农民出身的朱重八改名朱元璋，而大他三岁的汤和则成了他最忠诚的战士，陪他南征北战。起初，朱元璋军中地位不高，年纪也轻，许多将领并不服气，但唯独汤和始终唯朱元璋马首是瞻，这份忠诚让朱元璋记在心里。汤和军事才能出众，在渡长江、占集庆、取镇江等战役中屡立奇功，逐渐升为统军元帅。从至正十七年到二十七年，十年间，无论是镇守常州，还是随军征战浙江、福建、山西、甘肃等地，汤和的战绩都相当亮眼。洪武二年，朱元璋在开国六公爵之外，又追封四位公爵，汤和作为唯一幸存者，实至名归。
汤和为什么能幸免于难？很大程度上，是因为他的聪慧与谨慎。洪武二十五年，朱元璋杀掉四十年前为他算命的江夏侯周德兴；洪武二十七年，颍国公傅友德、定远侯王弼先后遇害；洪武二十八年，宋国公冯胜被处死，至此开国六公爵几乎尽数殒命。而汤和能活下来，关键在于他识时务，对朱元璋一贯尊重，早早看清朱元璋的强大与可怕，主动放弃兵权，安享荣华。他既没触碰皇权，也没卷入胡惟庸案或蓝玉案，成功避开了致命的权力威胁。再加上他与朱元璋自幼相识，同出贫苦背景，也不在朱元璋童年创伤中憎恨的对象之列。
最致命的威胁仍在，汤和怎么躲过这一关？尽管他已经不掌兵权，但作为长期随朱元璋起兵、南征北战的功臣，在朝中仍有影响力，对朱允炆的皇位潜藏威胁极大。朱元璋特意去探望汤和，这次探望在某种程度上决定了他的生死。《明朝那些事儿》里写道：当朱元璋看到汤和时，他惊讶地发现，这位曾经英勇无畏的将军只能躺在椅子上，嘴角流着涎水，艰难支撑着向他行礼。汤和似乎心知肚明，眼神中流露出一种难以言喻的乞求——陛下，难道你真的一个都不留吗？朱元璋看懂了那眼神的意思。四十年前，一群出身贫贱却怀抱大志的年轻人，为了生存与理想挺身而出，历经千辛万苦，推翻元朝暴政，建立大明王朝。他们曾憧憬未来，曾许下誓言，要以荣华相会。岁月流逝，刀光剑影、斧声烛影间，当年的朋友已一个个远去，如今幸存者只剩下一个站立的人和一个躺下的人。朱元璋不会忘记，那四十年前的濠州城，一个九夫长的背后，曾紧跟着一个谦恭的千户。几十年的风雨兼程和血与火的考验，友情、忠诚与生死，都在这一刻凝固成永恒。