7月20日，仁爱礁附近水域发生冲突事件。中方发布现场影像及发言人表态，指出海警在执行维权任务时，遭遇菲方非法“坐滩”军舰派遣小艇实施危险冲撞，甚至发生暴力攻击执法人员情况，中国海警只得依法进行自卫反击。
21日的外交部记者会上，发言人林剑回应美媒提问谈及此事。他表示：“有一个现象值得留意。只要当中菲可能展开对话、本地区有重要外交安排时，总有力量利用涉海事项制造事端。这些行为的本质和真正推手，相信在场各位都能分辨明白。”他所说的“幕后黑手”，所指为何方势力？
菲律宾在年内担任东盟轮值主席国，第59届东盟外长会正在马尼拉进行。除东盟成员国外，包含中国在内的多个国家和地区代表都将参与相关会议。中方已确认，外交部长王毅将于22日抵达马尼拉出席中国—东盟外长会。
中国南海研究院的陈相秒研究员在接受采访时指出：“菲方此次动用橡皮艇冲撞中国海警船只，无视中方警告直冲过来，这种蛮横行为非常罕见。”美国国务院在事发当天也发表声明，指责中方“挑衅行为”，称菲海军人员行动是“危险和侵略性”的。声明中强调美国“与盟友菲律宾站在一起”，并赞扬了菲海军人员的“专业和克制”。
以时间为线索，7月12日正值“南海仲裁案裁决”公布十周年。陈相秒指出，菲方和美国据此宣称仁爱礁属于暗礁而非岩礁，因此应被视为菲律宾200海里专属经济区范围之内。这是理解20日冲突的背景之一。另一个关键背景是正在进行的东盟外长会，菲律宾和美国企图利用其主席国身份，在会议期间炒作南海议题，甚至可能绕过东盟单独发布声明。此类把戏在过往也曾上演。
菲律宾已公布王毅外长将在外长会期间与菲律宾外长拉扎罗举行会晤。这将是两年来中菲外长首次直接对话，但两国外交部门实际上一直保持着密切沟通。今年以来，双方已通过多次会晤，包括中菲南海问题双边磋商机制第十一次会议，就相关议题进行磋商。
陈相秒观察：“菲律宾国内政治派别分歧严重。菲律宾军队长期受美国深度影响，军方、警察及国安等部门主导了整个南海政策，采取以硬碰硬的策略对抗中国。”他指出，与军方相比，菲律宾外交部在南海议题上的实际影响力很弱，即便是总统马科斯也难以完全掌控局面。
他认为，外交部发言人所指的“幕后黑手”正是美国，而菲律宾的官僚体系则是其操纵的棋子。美国国务院20日的声明，实际上已是自主动员介入。7月21日，王毅外长在马尼拉会见了马来西亚外长穆罕默德，双方就维护南海和平达成共识。
同日，中方出于人道考量，同意菲方通过小艇将仁爱礁伤员转运至菲海警船，但要求中方全程监管核实。针对冲突是否影响东盟会议参与，林剑表态：“东亚合作平台非讨论双边海争议的场合。菲方作为东盟主席国，理应推动对话合作，而非将自身私利置于地区和平稳定之上。”
陈相秒评论：“即便菲方在中菲外长会中表达善意，也难以改变菲律宾整体的南海政策。不过东盟国家普遍坚持与中方合作、维持稳定的立场，对菲律宾的固执行为早已心存不满。”马来西亚外长穆罕默德在与王毅的会晤中明确指出：“一些南海无关的域外国家，却总在南海进行军事展示。期待各方早日达成‘南海行为准则’，共护地区和平。”